Sài Gòn vào đầu những năm 1960 xuất hiện một chàng trai người Chăm, đam mê ca hát, rời quê nhà Ninh Thuận để lên thành phố lập nghiệp và theo đuổi ước mơ nghệ thuật. Sau quãng thời gian bươn chải với nhiều nghề mưu sinh, khi chưa đầy 20 tuổi, anh quyết định tham gia kỳ thi tuyển ca sĩ của đoàn văn nghệ Biệt Chính và xuất sắc đạt danh hiệu "Nam ca sĩ xuất sắc nhất". Người đó sau này chính là Chế Linh – một trong bốn tượng đài của dòng nhạc vàng.
Con đường ca hát của Chế Linh trong giai đoạn đầu không hề suôn sẻ. So với nhiều đồng nghiệp nữ trẻ tuổi hơn, ông trở nên nổi tiếng muộn hơn. Sau khi giành chiến thắng trong cuộc thi tuyển chọn ca sĩ, ông gia nhập đoàn văn nghệ Biệt Chính, đồng hành cùng các nhạc sĩ như Trúc Phương, Châu Kỳ, Bằng Giang,… Tuy nhiên, chỉ hai năm sau, đoàn tan rã. Trong khi các nhạc sĩ khác quay về Sài Gòn, Chế Linh quyết định ở lại Biên Hòa vì cảm thấy bản thân chưa có chỗ đứng trong nghề, và việc trở lại Sài Gòn lúc đó sẽ rất khó để cạnh tranh với những nghệ sĩ kỳ cựu.
Tại vùng núi Bửu Long ở Biên Hòa, Chế Linh làm công việc chở đá thuê và tranh thủ luyện thanh vào những lúc rảnh rỗi. Tại đây, ông gặp lại một người bạn cũ – nhạc sĩ Bằng Giang, người cũng từng hoạt động trong đoàn Biệt Chính và quyết định ở lại Bửu Long. Từ tình bạn và sự đồng điệu trong âm nhạc, họ bắt đầu cùng nhau sáng tác, lấy bút danh chung là Tú Nhi – Bằng Giang. Những ca khúc nổi tiếng như Đêm Buồn Tỉnh Lẻ, Mưa Buồn Tỉnh Lẻ, Bài Ca Kỷ Niệm, Đoạn Tái Bút… ra đời từ chính vùng đất tỉnh lẻ này, trong giai đoạn Chế Linh còn là “tay ngang” trong lĩnh vực sáng tác. Khi ấy, phần giai điệu do Bằng Giang đảm nhận, còn phần lời hoàn toàn do Tú Nhi – bút danh sáng tác của Chế Linh – chấp bút.
Trong số các sáng tác chung, "Đêm Buồn Tỉnh Lẻ" là ca khúc đầu tiên đánh dấu sự hợp tác giữa hai nhạc sĩ Bằng Giang và Tú Nhi. Bài hát được viết dựa trên tâm sự của một người lính – bạn thân của Chế Linh. Theo lời kể của ông, trong một lần đến thăm người bạn đang đóng quân tại Long Khánh, anh lính này không thể trở về nên nhờ Chế Linh gửi lời thăm đến người yêu đang ở Sài Gòn. Chính câu chuyện giản dị nhưng đầy cảm xúc đó đã trở thành nguồn cảm hứng cho ca khúc đầu tay của cặp đôi sáng tác.
Đêm Buồn Tỉnh Lẻ là ca khúc đầu tiên mang đậm dấu ấn của xu hướng âm nhạc đại chúng: dễ nghe, dễ cảm, dễ đi vào lòng người. Đây cũng chính là bài hát mở đầu cho hành trình đưa tên tuổi Chế Linh đến gần hơn với công chúng yêu nhạc, đánh dấu bước ngoặt quan trọng trong sự nghiệp ca hát kéo dài suốt hơn 60 năm của ông.
